Penthésilée reine des Amazones et Achille : le jeu du destin ?

Dans la mythologie grecque, les Amazones étaient des guerrières légendaires qui occupaient le pourtour de la mer Noire et les terres plus à l'est. Les plus grands héros grecs ont prouvé leur bravoure en affrontant d'illustres Amazones dans plusieurs mythes célèbres. 

L'intérêt majeur de cette légende est de mettre aux prises Achille - le héros masculin par excellence - et Penthésilée, la reine d'un peuple de femmes qui refusent les hommes. Cet épisode est aussi une histoire « d'amour et de mort », puisque c'est au moment où il tue la reine qu'Achille en tombe amoureux.

Les Grecs considéraient les Amazones comme étant les « égales des hommes », aussi courageuses et qualifiées au combat que leurs homologues masculins. Dans l'art et la littérature de la Grèce antique, les Amazones étaient présentées comme de belles et vaillantes guerrières, toujours armées et dangereuses. Avant même que L'Iliade ne soit écrite par Homère (vers 700 avant notre ère), chaque homme, femme ou enfant du pays connaissait l'histoire fascinante des Amazones.

Sur les innombrables représentations des artistes grecs, les Amazones portaient le pantalon, montaient à cheval, tiraient à l'arc, maniaient la lance et la hache de guerre, se battaient et mouraient en héroïnes. Les Amazones étaient des sujets populaires sur les poteries destinées à un usage privé mais également sur les sculptures publiques. Temples et monuments étaient décorés de scènes vibrantes mettant en scène les illustres combattantes. Pour l'amoureux des mythes de la Grèce antique, les Amazones sont comme figées dans l'imaginaire aux côtés de créatures légendaires comme l'Hydre de Lerne ou le cheval divin Pégase, mais les archéologues multiplient les découvertes de preuves solides qui attestent de l'existence d'un peuple de femmes guerrières dans l'Antiquité.

Le mythe a une fonction explicative. Celui des Amazones appartient à la catégorie des mythes de frontière expliquant l’existence d’autres peuples, d’un ailleurs. Les récits situent les Amazones en Thrace, aux confins du monde grec et du monde barbare. C’est pourquoi elles sont parfois représentées avec des pantalons bouffants asiatiques. Les Amazones représentent une féminité transgressive, et ce d’autant plus qu’elles constituent un peuple nomade, à rebours des mythes d’autochtonie, qui rattachent les citoyens d’une cité à un héros fondateur et les ancrent dans un territoire.

Selon le mythe classique, le peuple des Amazones était composé uniquement de femmes et il était gouverné par une reine à la fois souveraine et cheffe de l’armée.

Un motif iconographique souvent repris

Un tel motif ne pouvait qu'inspirer les peintres. On trouve de très nombreuses représentations de cet épisode sur les vases. Nous trouvons aussi la preuve chez Virgile du goût  des Anciens pour ce thème. Quand il arrive dans le palais de Didon, Énée contemple une représentation de la guerre de Troie : parmi les héros représentés figure « Penthésilée, conduisant ses bataillons d'Amazones ». Il semble certain que ce motif iconographique était largement développé à l'époque romaine.

Pausanias en témoigne également : les plus grands sanctuaires, celui de Delphes comme celui d'Olympie, étaient ornés de représentations de Penthésilée.

L'étude archéologique des sépultures scythes révèle un niveau d'égalité des sexes qui aurait fait pâlir les Grecs.

Le mode de vie égalitaire des Scythes était en tout point différent de celui des Grecs, sédentaire et axé sur l'agriculture. L'idée que les femmes puissent être mises sur un pied d'égalité avec les hommes faisait naître une certaine ambivalence, un sentiment mêlant crainte et admiration qui allait inspirer une myriade d'histoires palpitantes au sujet de femmes barbares aussi vaillantes et douées que les hommes sur les champs de bataille. À travers leurs mythes sur les intrépides Amazones, il semblerait que les Grecs se soient aménagé un espace pour explorer le concept de parité entre les sexes, un rêve inaccessible au sein de leur propre société paternaliste où les hommes dominaient et contrôlaient les femmes.

Une source à écouter : Cet épisode du Podcast "Quand les Dieux rôdaient sur la terre" de F.I. consacré à Penthésilée ?

Le mythe dans la Littérature moderne

À partir du Roman de Troie, la légende de Penthésilée trouve un essor tout à fait étonnant. La figure de cette reine apparaît dans nombre d'oeuvres - souvent comme simple référence ; mais cette histoire d' « amour » et de « mort » constitue aussi un thème de choix pour Heinrich von Kleist qui à la différence de la version classique du mythe grec, fait mourir Achille, dévorée par les chiens de Penthésilée puis par Penthésilée elle même : « Elle est couchée parmi les chiens déchaînés, celle qu’un ventre humain engendra, elle déchire les membres d’Achille, elle les déchire en lambeaux ! » (scène 22).

Après la dévoration de son amant, le suicide s'offre à Penthésilée comme la seule issue pour en finir  à jamais  avec la terrible loi des femmes.

C’est en 2015, à la Monnaie de Bruxelles, que Pascal Dusapin, fidèle à sa fascination pour les mythes grecs, créait sa Penthésilée. Fruit d’une collaboration avec la dramaturge allemande Beate Haeckl, le livret se présente comme une « réécriture-variation » de l’une des plus complexes et violentes pièces d’Heinrich von Kleist, Penthesilea (1808), qui avait déjà inspiré un poème symphonique à Hugo Wolf.

Autre réinterprétation du mythe :

Puisant sa source dans ce mythe ancien, Laëtitia Guédon explore la relation complexe que les femmes entretiennent avec le pouvoir.

Penthésilée est plurielle : tantôt guerrière insatiable de brutalité, tantôt corps métamorphosé mi-femme mi-homme mi-animal, tantôt déesse au langage vocal insondable.  Un chœur de quatre femmes accompagne de ses chants de deuil l’épopée de Penthésilée, tandis qu’en vidéo s’immiscent des portraits de femmes croisées au quotidien. Les Amazones d’aujourd’hui.

Un petit point étymologique ? Je sais que vous l'attendiez tous !

Sources : National Geographic - Odysseum.eduscol.education.fr - mediterranées.net - Larousse - Dictionnaire de Mythologie grecque et romaine - Comedie-française - Philarmonie de Paris - comedie-colmar.com - revue-études.com